C’est la plus courte des Lettres de Saint Paul.
Il est difficile de décrire les circonstances de cette Lettre. En effet, elle ne s’adresse pas à une communauté, mais à un particulier de Colosses, Philémon, qui a découvert la foi grâce à Paul. Paul est alors en prison et il a reçu la visite d’un certain Onésime, l’esclave de Philémon. Celui-ci à son tour a été converti par Paul. Ce dernier aimerait le garder à son service, mais dans la mesure où Onésime est la « propriété » de Philémon, il ne veut rien faire sans son accord. Paul va donc envoyer Onésime vers son maître Philémon pour lui demander l’autorisation, en le faisant porteur de cette lettre qui explique les intentions de Paul.

Seulement le problème est de savoir pourquoi Onésime a rejoint Paul… Il n’est pas certainement venu à la demande de Philémon ! Il s’agit probablement d’un esclave en fuite, peut-être à la suite d’une dispute avec son maître, peut-être d’un larcin commis sur sa propriété (Paul évoque les dettes qu’Onésime a envers Philémon, mais il peut simplement s’agir du temps passé auprès de Paul au détriment de son maître légitime).
La Lettre à Philémon a pu être écrite à Rome ou alors lors de la captivité de Paul à Ephèse entre 58 et 60 ou entre 61 et 63 ap. J.C.

Plan de la Lettre Philémon.
-Adresse et salutation (1-3)
-Action de grâce pour la foi de Philémon (4-7)
-Paul rappelle son autorité (8-9)
-Onésime, le bénéficiaire de la demande (10-12)
-Proposition de Paul : Onésime servira Paul au nom de Philémon (13-14)
-Paul envoie Onésime comme un frère auprès de Philémon (15-17).
-Paul se porte garant d’Onésime (18-19).
-Paul s’en remet à la foi de Philémon pour qu’il prenne la bonne décision (20-21).
-Salutation (22-24).

Quelques thèmes de la Lettre à Philémon.
Cette Lettre traite la question délicate de la cohabitation de la vie chrétienne et d el’esclavage… En demandant à Philémon d’accueillir Onésime comme un frère plutôt que comme un esclave, Paul montre à quel point la conversion au Christ peut bouleverser les règles sociales du monde environnant. Le baptême est un acte libérateur. Evidemment, si le maître de l’esclave n’est pas chrétien, il s’agit encore d’une liberté intérieure. Mais si, comme dans le cas de Philémon, le maître est également un baptisé, il doit tirer les conséquences de ce baptême. Toutefois, Paul n’entend pas remettre en cause la structure même de la société antique avec son recours massif à l’esclavage. Paul traite ici uniquement le cas particulier d’Onésime. Mais, en le faisant, il pose les bases d’une remise en cause à plus vaste échelle de la pratique même de l’esclavage au sein d’une société qui deviendra chrétienne quelques siècles plus tard. Pourrait-on entrevoir dans cette Lettre à Philémon les racines même de « Liberté, Egalité, Fraternité » ????

Père Modeste NIYIBIZI

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