L'Evangile de Matthieu est le seul qui nous relate l'histoire des mages venus d'Orient à Bethléem sous la conduite d'un astre pour adorer le Petit Jésus.

C'est sur ce texte que va se bâtir plus tard la légende concernant les rois mages, notamment avec des évangiles apocryphes (c'est-à-dire des évangiles qui n'ont pas été retenus dans le Canon des Ecritures).

On s'accorda à faire venir ces mages de Perse, région où l'astrologie avait toujours eu du succès.

Au 5è siècle, Origène et Saint Léon le Grand adoptèrent le nombre des trois mages que les références bibliques avaient conduits à considérer comme rois.

La tradition de leurs noms remonte au VIIè siècle : Melchior, Balthasar et Gaspard.

Au XVè siècle, on leur attribua des races différentes : Melchior serait blanc,
Gaspard serait jaune,
Balthasar serait noir;
ce qui symbolise l'ensemble de l'humanité.

Quant à la galette dont on fait attribuer les parts par un enfant caché sous la table  (le petit roi ou l'enfant-soleil) elle se rattacherait à un culte solaire pré-chrétien dont une fête était célébrée le 6 janvier (après le solstice d'hiver).

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