comprendre - articles 2008

Est-ce que Jésus est vraiment né le 25 décembre ?

Il est important de rappeler que nous ignorons la date et l'heure de la naissance de Jésus qui ne sont d'ailleurs évoquées nulle part dans le Nouveau Testament. On sait seulement que dès le II ème siècle on célébrait la baptême et la manifestation (épiphanie) du Christ le 6 janvier sans pour autant attribuer à cette date une valeur d'anniversaire. Vers le VI ème siècle, on célèbre toujours à cette date du 6 janvier à la fois la naissance de Jésus, son baptême et le miracle de Cana.

Pourquoi le 6 janvier ? Probablement pour christianiser une fête qui dans certaines villes d'Orient célébrait la naissance du dieu Aïon (parfois identifié à Hélios, le soleil), ce dieu étant enfanté d'une vierge. Comme ils le firent souvent, les responsables ont choisi de christianiser cette fête au lieu d'obliger les gens à y renoncer.

En Occident, on commença par suivre la tradition de l'Orient de célébrer la naissance, l'épiphanie le 6 janvier. Mais bientôt la célébration se fit le 25 décembre, date qui devient officielle (pour l'Occident) en 353. En effet dans le monde païen latinisé, on célébrait du 17 au 24 décembre les Saturnales qui sont des fêtes de la remontée du soleil sur l'horizon. Et le 25 décembre on célébrait le dieu à deux faces (l'une tournée vers le passé et l'autre tournée vers l'avenir) Janus (dont le nom avait été donné au mois de janvier). Et cette date du 25 décembre était aussi la fête du solstice d’’hiver (solinvicticus: soleil invaincu). Or pour les chrétiens, le Christ est la véritable victoire de la Lumière sur les ténèbres. D'où le choix de christianiser cette fête au départ païenne. Par ailleurs, l'heure symbolique fut minuit pour marquer l'arrivée du nouveau jour. Mais cette symbolique est à comprendre dans le sens de mi-nuit de l'année, c'est-à-dire quand le soleil commence à reprendre force. Autrement dit, avec Jésus il y a une sorte de basculement de l'histoire de l'homme, comme si on inaugurait à Noël le printemps de la vie et de l'humanité.

La fête de Noël a pris une telle importance en Occident qu'on en fit le début de l'année liturgique. Au X ème siècle on la fit précéder d'une période de préparation « l'Avent » (mot qui signifie l'avènement). Et ainsi, l'année liturgique commençant avec le premier dimanche de cette période de l'Avent.