Le mot carême est tiré du latin quadragesima signifiant quarante. C’est donc une période qui dure 40 jours sans compter les dimanches. Il commence le Mercredi des Cendres et s’achève le Jeudi Saint, avant la célébration de la Cène du Seigneur. Le chiffre 40 est symbolique et, s’il comptabilise les quarante semaines nécessaires pour donner la vie à un enfant, il fait surtout écho à de nombreux épisodes de la Bible :
– il fait référence au déluge : il pleut pendant 40 jours sur toute la terre. Dieu dit à Noé d’entrer dans l’arche avec sa famille et un couple de chaque espèce animale (Gn7) ;
– c’est le nombre d’années que le peuple Hébreu, libéré de l’esclavage d’Égypte par Dieu, passa dans le désert avant d’entrer en Terre promise ;
– Moïse reste 40 jours au Mont Sinaï avant de redescendre avec les tables de la Loi (Ex 34,28) ;
– fuyant les menaces de Jézabel, le prophète Elie dans sa fuite a marché 40 jours dans le désert jusqu’à la montagne de Dieu, l’Horeb (1 Rois 19.8) ;
– 40 jours avant la destruction annoncée de Ninive, Jonas invite les habitants à la conversion en leur demandant de se détourner de la conduite mauvaise, (Jonas 3.4).
Mais la référence principale est celle de la tentation de Jésus au désert (Mt 4). Après avoir jeûné et prié pendant 40 jours, Jésus lutte contre Satan qu’il finit par vaincre.
Toutes ces références nous aident à comprendre que le Carême est un temps de prière, de jeûne, d’abstinence, d’écoute de la Parole de Dieu, de lutte contre les tentations et de charité. Il est un moment privilégié de transformation, de conversion, de gestation, de partage. C’est un temps offert pour travailler sur soi-même et sur sa manière d’être avec Dieu et les autres. Il est avant tout, un itinéraire, un chemin vers une Nouvelle Vie.